A l'oree du verger

En 1838, dans l’Ohio, les fievres ne font pas de cadeau. A chaque debut d’hiver, James Goodenough creuse de petites tombes en prevision des mauvais jours. Et a chaque fin d’hiver, une nouvelle croix vient orner le bout de verger qui fait peniblement vivre cette famille de cultivateurs de pommes originaires du Connecticut. Mais la fievre n’est pas le seul fleau qui menace les Goodenough : l’alcool a fait sombrer Sadie, la mere, qui parle a ses enfants disparus quand elle ne tape pas sur ceux qui restent ; les caprices du temps condamnentregulierement les recoltes de James, et les rumeurs dont bruisse le village de Black Swamp pointent du doigt cette famille d’etrangers. Heureusement, la visite de John Chapman, figure majeure de l’introduction des pommiers dans l’Ohio, la saveur d’une pomme mure a point et la solidarite qui peut unir deux enfants partageant le meme sort eclairent parfois l’existence de Martha et Robert Goodenough. Des annees et un drame plus tard, frere et sœur sont separes. Robert a quitte l’Ohio pour tenter sa chance dans l’Ouest. Il sera garcon de ferme, mineur, orpailleur, puis il renouera avec l’amour des arbres que son pere lui a donne en heritage. Au fin fond de la Californie, aupres d’un exportateur anglais fantasque, Robert participe a une activite commerciale qui prendra bientot son essor : il preleve des pousses de sequoias geants pour les envoyer aux amateurs du Vieux Monde. Aupres de Molly, cuisiniere le jour, fille de joie la nuit, il reapprend le langage de la tendresse. De son cote, pendant toutes ces annees, Martha n’a eu qu’un reve : quitter sa prison mentale de Black Swamp et traverser les Etats-Unis a la recherche de son frere. Avec la precision et le sens du romanesque qui ont fait sa marque de fabrique,Tracy Chevalier plonge les mains dans l’histoire des pionniers et dans celle, meconnue, des arbres : de la culture des pommiers au commerce des arbres millenaires de la Californie. Melant personnages historiques et fictionnels, A l’oree du verger rend hommage a ces hommes et ces femmes qui ont construit les Etats-Unis.